ペットと人間の距離はどう塗り替えられたか——狂騒の「ペット博2022大阪」が遺した未来図

ペット博 2022 大阪のゲートが開いた瞬間、インテックス大阪の広大な展示ホールを包み込んだのは、張り詰めた日常から解き放たれた人々と動物たちの圧倒的な熱気だった。マスク越しでもわかる来場者の高揚感、響き渡る鳴き声、色とりどりのリードが交錯する無機質なコンクリートフロア。ゴールデンウィークの祝祭気分という言葉だけでは片付けられない、異様なほどの熱量がそこには渦巻いていた。

ステイホームの孤独を埋めるように始まった空前のペットブーム。その頂点付近で開催されたペット博 2022 大阪は、単なる恒例の見本市ではなく、日本人の「家族観」が不可逆な変容を遂げた現場そのものだった。あれから数年が経ち、ペットテックや高齢化ケアが成熟期に入った現在から振り返ると、あの会場に並んでいた無数の試みこそが、今日の共生社会の原型を形作っていたことに気付かされる。

コロナ禍の揺り戻しと「家族化」の極致

2022年春の空気感は特殊だった。行動制限の緩和と再燃する不安の狭間で、人々は自宅に迎えた「新しい家族」を連れ出し、外の世界と接続しようと必死だった。展示ブースの間を縫うように歩く飼い主たちの表情には、自慢の愛犬を披露したいという誇らしさと、同じ境遇の仲間を求める切実さが混ざり合っていた。

当時のペット市場はすでに「愛玩」という言葉を完全に過去のものにしていた。ペットを人間と同等、あるいはそれ以上の存在として遇する「ヒューマナイゼーション（人間化）」が急速に進行。会場に溢れかえっていたオーダーメイドの服や無添加スイーツ、パーソナライズされたサプリメントは、消費者が投じる情熱の深さを雄弁に物語っていた。それは経済活動というよりも、愛情の直接的な具現化に近かった。

インテックス大阪を埋め尽くした高級バギーの風景

あの会場を象徴していた光景を一つ挙げるなら、視界を埋め尽くしたペット用カートの列だろう。数十万円クラスのエアバギーが当たり前のようにすれ違い、人間用のベビーカーと見紛うようなハイエンドモデルが次々と売れていく。足腰の弱った高齢犬を乗せるためだけではない。混雑した屋内でも安全に愛犬を運ぶための必需品として、バギーは大阪の会場で事実上の「標準装備」と化していた。

通路を行き交うカートの中を覗き込めば、丁寧にトリミングされたトイプードルやフレンチブルドッグが、まるでお気に入りの部屋にいるかのようにくつろいでいた。バギーの進化は、飼い主の過保護さを示す指標と揶揄されることもあったが、実際には都市空間で動物と共存するための現実的な防衛策だった。インテックス大阪の通路で繰り広げられた光景は、都市部におけるペット生活の難しさと、それをテクノロジーやプロダクトで乗り越えようとする人間の知恵の衝突地点だった。

しつけ相談に長蛇の列を作った「社会化不足」の影

華やかな物販ブースの裏側で、異様な緊張感を漂わせていたのがドッグトレーナーによる相談コーナーだ。順番待ちの列は途切れることなく、相談者の多くはパンデミック期に子犬を迎えた初心者たちだった。他犬や他人に慣れていない、外の物音に過剰に吠える、留守番ができない。いわゆる「コロナパピー」たちの社会化不足という深刻な問題が、この現場で一気に噴出していた。

マイクを握るベテラン訓練士の言葉に、涙ぐみながら頷く飼い主の姿もあった。可愛いから飼う、癒やされたいから迎えるという初期衝動の先にある「命を預かる重み」と「社会規範との摩擦」。このイベントは、ただグッズを買って楽しむフェスティバルにとどまらず、孤立した飼い主たちが現実の壁にぶつかり、責任の輪郭を学び直す更生と学習の場としても機能していたのだ。

地場メーカーが仕掛けた「食」のパラダイムシフト

関西圏をはじめとする食品加工メーカーのブースでは、フードに関する決定的な地殻変動が起きていた。それまで主流だった大手海外ブランドのプレミアムフードに加え、地元産の鹿肉や無投薬飼育の鶏肉を用いたローカルフード、さらには昆虫プロテインを活用したサステナブルな新興フードが堂々と主役を張っていた。

「うちの子、アレルギーがあって」。そう語る来場者に対して、出展者側は原材料の産地から製造ロットごとのトレーサビリティまで、人間向けのオーガニック食品と全く同じ熱量で説明を重ねていた。ペットの未病ケアという概念が一般層へ浸透し始めたのもこの時期だ。長生きしてほしいという願いが、科学的根拠に基づいた食の選択へと直結し、市場の生態系そのものを塗り替えていく瞬間がそこにあった。

「同行避難」ブースに集まった静かな覚悟

華やかなファッションショーやアジリティ実演の歓声から少し離れた一角で、異色の存在感を放っていたのがペット防災の啓発展示だった。地震や水害が多発する日本において、ペットと一緒に逃げる「同行避難」がいかに過酷であるかを突きつける展示に、多くの来場者が足を止めていた。

ケージに入る訓練の重要性、非常持ち出し袋に入れるべきペット用常備薬、避難所での周囲への配慮。ただ愛でるだけでは命を守れないという冷徹な現実に、来場者たちは真剣な眼差しで向き合っていた。お祭り騒ぎの最中にあっても、災害という避けられない影に対して真摯に備えようとする姿勢は、日本の飼い主コミュニティが成熟へ向かう確かな兆候だった。

あの日の熱狂が指し示していたもの

雑踏の中で耳にした、ある老夫婦の会話が今も耳に残る。「この子のために、あと10年は健康で長生きせなあかんな」。笑いながら交わされたその言葉には、ペットが単なる癒やしの道具ではなく、人の生きる活力そのものになっているという紛れもない真実が宿っていた。

インテックス大阪に集まった何万人もの熱情は、一時的なブームの徒花ではなかった。動物を家族として迎え入れ、社会の一員として共生していく過程で生じる痛みや葛藤、そしてそれを超える喜び。混沌と熱気が渦巻いたあの4日間の記憶は、人間と動物の関係が真の成熟へと踏み出した歴史的な通過儀礼として、今なお鮮明な輪郭を保ち続けている。 （出典: ペット博 2022 大阪（Yahoo!ニュース））